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    景仁宫的清晨总是来得格外早。

    卯时三刻，天刚蒙蒙亮，沈清澜已由宫女伺候着起身。自从有孕三月余，她的起居越发规律谨慎。青羽亲自盯着小厨房熬煮安胎药，每一味药材都要经她眼过手查，才敢送入主子口中。

    “娘娘，今日皇后娘娘那边送来了赏赐。”大宫女玉簟捧着朱漆托盘进来，盘中是一盅炖得晶莹剔透的血燕窝，旁边还有两匹流光锦缎。

    清澜正对镜梳妆，闻言透过铜镜看去。镜中人容颜依旧绝丽，只是眉眼间多了几分孕中的柔和。她放下玉梳，缓步走到桌前，青羽已取出银针准备试毒。

    “这是皇后娘娘体恤娘娘有孕辛苦，特意从私库里取出的金丝血燕。”玉簟轻声道，“说是南边进贡的珍品，统共就那么几两。”

    银针探入燕窝，取出时光亮如初。青羽又用特制的试毒玉片——那是太后早年所赐，能验出数十种罕见毒物——在燕窝表面轻刮，玉片未变色。

    清澜却未立即食用。她拿起白瓷勺，轻轻搅动燕窝，浓稠的胶质在勺间拉出细丝，香气扑鼻。动作间，她忽然嗅到一丝极淡的异香，混在燕窝本身的清甜中，几乎难以察觉。

    “等等。”清澜放下勺子，对青羽使了个眼色。

    青羽会意，转身从内室取出一个小巧的紫檀木盒。盒中整齐排列着十余个小瓷瓶，是清澜依母亲遗下医书自配的验毒药剂。她取出一瓶淡黄色药水，滴入燕窝边缘。

    药水与燕窝交融，起初并无变化。清澜耐心等待，约莫十息后，接触药水的那一小块燕窝竟泛起极淡的青色，旋即消逝。

    “这是……”青羽脸色一变。

    “堕红散。”清澜的声音很轻，却冷得像腊月寒冰，“无色无味，银针试不出，寻常试毒玉也验不到。唯有用曼陀罗花汁配制的药水，方能使其显色。”

    玉簟吓得跪倒在地：“娘娘明鉴，这燕窝从坤宁宫送到景仁宫，奴婢一路亲手捧着，绝无旁人经手！”

    清澜抬手示意她起身：“本宫知道不是你。去，将小厨房那只白猫抱来。”

    不多时，一只通体雪白的狮子猫被抱了进来。这是前几日波斯使臣进贡的玩宠，皇帝知清澜喜欢猫儿，特意赐了一只。清澜舀了小半勺燕窝，放在猫食碟中。

    白猫闻了闻，伸出舌头舔食。起初并无异样，还在清澜脚边蹭了蹭。约莫一刻钟后，猫儿忽然发出凄厉的叫声，腹部剧烈抽搐，口鼻渗出暗红色血液，倒地不动了。

    殿内一片死寂。

    清澜看着猫尸，指尖微微颤抖。她抚上尚未显怀的小腹，那里正孕育着她与皇帝的第一个孩子。若是她方才用了这燕窝……

    “青羽。”她的声音恢复了平静，“去乾清宫禀报皇上，就说本宫腹痛不适，请太医。记住，先别提燕窝的事。”

    青羽领命而去。

    清澜又对玉簟道：“将这燕窝好生封存，猫尸也放在冰鉴里。传本宫的话，今日景仁宫闭门，任何人不得出入。”

    辰时初，乾清宫的御驾便到了景仁宫。

    萧景煜大步走入殿内，龙袍的下摆带起一阵风。他身后跟着太医院院判周太医及两名御医，皆是脸色凝重。

    “清澜！”皇帝见清澜倚在榻上，面色苍白，急步上前握住她的手，“哪里不适？太医，快给昭妃诊脉！”

    周太医上前请脉，片刻后神色稍缓：“回皇上，娘娘脉象虽有些虚浮，但胎象尚稳。只是……”

    “只是什么？”萧景煜沉声问。

    清澜抬起眼帘，眼中已有泪光：“皇上，臣妾……臣妾差点就见不到您和孩子了。”她示意玉簟将封存的燕窝和猫尸呈上，将事情原委细细道来。

    随着她的叙述，萧景煜的脸色越来越沉。当看到那猫尸惨状时，他猛地一掌拍在案几上，震得茶盏哐当作响：“好大的胆子！竟敢谋害皇嗣！”

    “皇上息怒。”清澜拉住他的衣袖，泪珠滚落，“臣妾侥幸逃过一劫，只是这幕后之人……实在狠毒。”

    萧景煜深吸一口气，压下怒火，对周太医道：“验这燕窝！”

    周太医早已准备好工具。他取出特制的药水——与清澜所用相似，但配方更为复杂——滴入燕窝。青色痕迹再现，虽淡却清晰。

    “确是堕红散。”周太医声音发颤，“此药乃前朝禁药，由西域红花、断肠草、麝香等十余味药材炼制而成。女子服之，轻则流产，重则血崩而亡。且……此药有一特性，若混入燕窝、阿胶等滋补之物，药性会延缓发作，约莫两个时辰后才会生效。”

    两个时辰。清澜心中一寒。若她早上服下，正好是在午膳后发作。那时再查，证据早已被消化殆尽，只能归咎于“意外小产”。

    “查！”萧景煜的声音冷得像淬了冰，“给朕彻查！从坤宁宫到景仁宫，经手过这燕窝的每一个人，都给朕揪出来！”

    皇帝雷霆之怒，后宫震动。

    不过半个时辰，乾清宫的侍卫已将坤宁宫送赏赐的太监、宫女全部扣押。皇后陈氏闻讯匆匆赶来景仁宫，一进门便跪倒在地：“皇上明鉴！臣妾绝无谋害昭妃之心！那燕窝确是臣妾所赐，但臣妾怎会下毒害皇嗣！”

    萧景煜端坐主位，面无表情：“皇后，燕窝出自你坤宁宫小库房，经你贴身宫女之手取出，由你宫中太监送至景仁宫。你说与你无关，证据呢？”

    皇后脸色惨白，连连叩首：“臣妾……臣妾实在不知！那燕窝是南诏进贡，入库时都验过的！定是有人陷害臣妾！”

    清澜静静看着这一幕。皇后陈氏年过三十，虽贵为六宫之主，却因膝下无子而地位不稳。她会蠢到在众目睽睽下毒害有孕妃嫔吗？可能性不大。但若不是皇后，又是谁能在坤宁宫动手脚？

    “皇上。”清澜轻声开口，“臣妾以为，皇后娘娘母仪天下，仁德宽厚，断不会行此毒事。许是……许是坤宁宫中混入了奸细，欲一石二鸟，既害皇嗣，又陷皇后于不义。”

    萧景煜看向她，眼神复杂：“清澜，你太过善良。”

    “臣妾只是不愿冤枉好人。”清澜垂眸，“还请皇上细查，莫要让真凶逍遥法外。”

    皇帝沉吟片刻，下令：“将坤宁宫所有宫人分开审讯，特别是掌管小库房的、经手燕窝的。周太医，你去坤宁宫，将小库房中所有药材、补品全部查验！”

    审讯从上午持续到傍晚。

    景仁宫偏殿临时改成了审讯室，内侍省太监、慎刑司嬷嬷轮流上阵。凄厉的哭喊声、求饶声隐约传来，听得人心中发怵。

    清澜在自己的寝殿内，隔着帘子听青羽汇报进展。

    “经手的太监宫女共八人，都说未曾打开过食盒。”青羽低声道，“燕窝是皇后身边的徐嬷嬷亲自从小库房取出，装入填漆食盒，用黄封封口。食盒送到景仁宫时，封口完好。”

    “徐嬷嬷呢？”

    “正在审讯。她是皇后从陈家带进宫的陪嫁嬷嬷，伺候皇后二十余年了。”

    清澜指尖轻叩桌面。陪嫁嬷嬷，最是忠心不过。若是她也出了问题……

    正思索间，外头忽然传来喧哗声。一个太监慌慌张张跑进来：“娘娘，不好了！徐嬷嬷她……她撞柱自尽了！”

    清澜猛地站起：“什么？”

    赶到偏殿时，只见殿柱上一滩暗红血迹，徐嬷嬷倒在地上，已气绝身亡。几个太监正手忙脚乱地收拾。

    慎刑司总管跪在皇帝面前，颤声道：“奴才正在问话，徐嬷嬷忽然大喊一声‘奴婢以死明志，皇后娘娘冤枉啊’，就……就冲过去了。奴才阻拦不及，请皇上治罪！”

    萧景煜脸色铁青。人死了，线索断了。

    周太医此时从坤宁宫赶回，禀报道：“皇上，臣查验了坤宁宫小库房，其余药材补品均无问题。只有那血燕……臣发现装燕窝的锦盒底层，有极细微的粉末残留，经检验正是堕红散。”

    “锦盒从何处来？”

    “是……是内务府三个月前统一配发给各宫的。”周太医额上冒汗，“各宫主子若有珍贵补品，都用的这种锦盒。坤宁宫领了五个，这是其中之一。”

    范围又扩大了。内务府经手的人更多，查起来更难。

    皇后跪在地上，泣不成声：“皇上，臣妾冤枉……徐嬷嬷跟了臣妾二十年，她以死明志，臣妾真的没有下毒啊……”

    萧景煜看着皇后的泪容，又看看一旁沉默的清澜，心中烦躁。他何尝不知皇后可能被陷害？但证据指向坤宁宫，徐嬷嬷又自尽，此事必须有个交代。

    “皇后陈氏，御下不严，致宫中混入奸细，险些害及皇嗣。”皇帝最终开口，声音威严，“即日起禁足坤宁宫三月，闭门思过。宫中事务，暂由昭妃协理。”

    皇后浑身一颤，抬头想要辩解，却对上皇帝冰冷的目光。她最终伏下身去，声音凄然：“臣妾……领旨。”

    众人散去后，景仁宫恢复了宁静。

    清澜独坐窗边，看着窗外渐沉的暮色。青羽轻手轻脚地点上灯，烛光映照着她沉静的侧脸。

    “娘娘，徐嬷嬷这一死，线索全断了。”青羽低声道，“皇上虽然罚了皇后禁足，但明眼人都知道，皇后恐怕是替人顶了罪。”

    清澜没有接话。她手中把玩着一枚羊脂玉佩，那是皇帝前日所赐，上面刻着“平安”二字。玉佩温润，却暖不了她此刻的心。

    “是清婉。”她忽然开口，声音很轻，却笃定。

    青羽一怔：“婉夫人？可她人在宫外，如何能在坤宁宫动手脚？”

    “她不需要亲自下手。”清澜放下玉佩，指尖在桌面上划着什么，“徐嬷嬷是陈家的家生奴才，家眷都在陈家为仆。清婉只需买通徐嬷嬷的家人，以性命相胁，徐嬷嬷便不得不从。”

    青羽恍然：“所以徐嬷嬷自尽，是为了保全家人！”

    清澜点头：“而且，她自尽前喊的那句‘皇后娘娘冤枉’，表面是为皇后喊冤，实则是坐实了皇后指使的嫌疑——若她真是清白，为何不等查清就急着以死明志？这分明是心虚。”

    “好毒的心计！”青羽倒吸一口凉气，“一石三鸟。若娘娘服了燕窝，便是皇嗣不保；若事情败露，有徐嬷嬷顶罪，皇后被禁足；即便皇上不信是皇后所为，线索也断了，查不到婉夫人头上。”

    清澜闭了闭眼。这就是她的好妹妹，即便人在宫外，手也能伸进后宫，差点要了她和孩子的命。

    “娘娘，既然知道是她，为何不告诉皇上？”青羽忍不住问。

    “证据呢？”清澜苦笑，“徐嬷嬷死了，她的家人恐怕也早已被清婉控制或灭口。我们空有猜测，拿不出实证。贸然指控，反而会被反咬一口，说我陷害庶妹。”

    她站起身，走到窗边。夜色已浓，宫中点点灯火，看似繁华，实则处处杀机。

    “青羽，你说这后宫之中，最重要的是什么？”

    青羽想了想：“是皇上的宠爱？”

    “是势力。”清澜转身，烛光在她眼中跳跃，“皇宠会淡，恩情会薄。唯有自己的势力，才是最坚实的依靠。今日若我有足够的人脉眼线，早该知道坤宁宫有异动，何至于险些中招？”

    她走回书案前，铺开宣纸，提笔写下两个字：德妃。

    “娘娘要拉拢德妃？”青羽有些意外，“德妃娘娘性子孤高，素来不与人结交。且她是将门之女，父亲镇北侯手握兵权，皇上对她……未必全然放心。”

    “正因如此，她才需要盟友。”清澜蘸墨续写，“德妃入宫五年，一直无宠。不是因为她容貌不佳——镇北侯之女，姿色怎会平庸？而是因为她背后有兵权，皇上要平衡朝局，就不能让有兵权的妃嫔诞下皇子。”

    她笔锋一转，又写：小顺子。

    “御前太监总管王德的徒弟，今年刚满十八，却已能在御前伺候笔墨。”清澜缓缓道，“王德年事已高，退下来是迟早的事。几个徒弟中，小顺子最是机灵，也最缺靠山。”

    青羽明白了：“娘娘要培植自己的势力了。”

    “不是培植，是结盟。”清澜搁下笔，看着纸上墨迹未干的两个名字，“德妃要的是在这后宫生存的保障，小顺子要的是将来的前程。而我，要的是眼睛和耳朵。”

    她将纸凑近烛火，看着它缓缓燃烧，化作灰烬。

    “明日，你去御花园折几枝新开的玉兰，给德妃送去。就说本宫见她前日多看了几眼，特意赠之。”

    “那……小顺子那边？”

    清澜从妆匣中取出一枚金镶玉的扳指，那是皇帝赏赐的物件中不太起眼的一件，却用料上乘，工艺精湛。

    “你找机会，将这扳指‘不慎’落在御书房附近。小顺子若是个聪明的，自会来还。届时，你便说本宫赏识他忠心，赏他了。”

    青羽接过扳指，有些担忧：“娘娘，这样会不会太明显？”

    “就是要明显。”清澜微笑，“在后宫，藏着掖着反而惹人猜疑。我就是要让人知道，我在拉拢人心。但拉拢谁、如何拉拢，分寸在哪里，这才是学问。”

    她抚上小腹，那里有轻微的隆起，是她在这深宫中最珍贵的依仗，也是最危险的软肋。

    “清婉这一击，虽然狠毒，却也让我看清了。单打独斗，终究走不长远。从今往后，我要让这后宫，处处有我的人。”

    翌日清晨，御花园。

    德妃苏静姝正在亭中作画。她一身淡青色宫装，发髻简洁，只簪一枚白玉簪。眉目清冷，颇有几分拒人千里的气质。

    “德妃娘娘金安。”青羽捧着玉兰花枝上前行礼，“我家昭妃娘娘见前日娘娘在御花园赏玉兰，似乎很是喜欢。今日玉兰开得正好，特意让奴婢折几枝送来，给娘娘插瓶。”

    苏静姝笔下未停，淡声道：“昭妃有心了。放那儿吧。”

    青羽将花枝放在石桌旁，却不立即退下，而是轻声道：“娘娘这幅《寒梅图》画得真好，只是……梅花孤高，虽雅却寂。我家娘娘常说，花该开在热闹处，才不负春光。”

    苏静姝笔尖一顿，终于抬头看向青羽。她有一双极美的凤眼，眸光清冷如寒潭。

    “昭妃让你带什么话？”

    青羽压低声音：“我家娘娘说，御花园东角的紫藤架下，有处景致极好，午后未时三刻的光影最佳。娘娘若得空，可去瞧瞧。”

    说罢，她躬身退下。

    苏静姝看着那几枝玉兰，花瓣上还带着晨露，晶莹剔透。她沉默良久，最终搁下笔，对身边宫女道：“收了吧。”

    午后，紫藤架下。
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