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    木华兰果园极其广袤，其面积堪比数个人类大型城邦，加之世界树本身错综复杂、层层叠叠的立体结构，以及精灵魔法对环境的天然遮蔽与调节，使得在这片区域进行精确搜索的难度呈几何级数上升。

    即便是九阶大魔法师阿留文所施展的、足以覆盖一座城市的广域探测魔法，也无法轻易锁定那个如同“大地本身一部分”般难以捉摸的目标……切尔里本。

    切尔里本深知这一点。

    因此，在发现果园出口被魔法协会的“魔法战士”与专门对付高危黑魔人的“黑魔猎杀队”严密封锁、布下天罗地网后，他决定在木华兰果园再“待”几天，静观其变。

    突然兴起在此“定居”的念头，绝对不是因为别的什么浪漫原因。

    纯粹是走不了。

    虽然以他的实力，杀掉几个封锁线的守卫、强行撕开一道缺口逃走，并非难事，但他尽量避免无谓的杀戮……并非出于仁慈，而是不想留下过于明显的痕迹，引来更多、更烦人的追兵，尤其可能会惊动那个此刻很可能正在果园某处指挥的、麻烦的阿留文。

    “真是……烦死了。”

    切尔里本靠在一根极其粗壮、表面流淌着微光的世界树气根上，仰头灌下最后一口劣质麦酒，将空壶随手丢下深渊，发出沉闷的、久久没有回音的坠落声。

    他布满血丝的眼中写满了厌倦与不耐。

    受到“大地眷顾”的他，能够以自身独特的、半魔力半意志的“场”，将大多数常规探测魔法巧妙地“折射”、“分散”或“导入脚下大地”，从而近乎完美地隐匿自身。

    但如果是阿留文那样的专家，调动庞大魔力与精深魔法造诣进行持续、精细的扫描，发现他，只是时间问题。

    “但阿留文那家伙……也不是铁打的。”

    切尔里本撇撇嘴，脸上露出一丝混不吝的算计。

    再强大的魔法师，魔力与精神也有极限，维持如此大范围、高精度的探测，消耗必然惊人。

    他打算等到阿留文的探测力度因消耗而不得不减弱、或出现间歇时，再趁机潜伏、转移，甚至……溜出去。

    “看来这魔生……也不是那么容易‘解决’的啊。”他低声咕哝，抓了抓乱糟糟的头发，正准备换个更隐蔽的枝桠缝隙打盹……

    “叛徒……原来你躲在这里。”

    一个冰冷、嘶哑、仿佛砂纸摩擦岩石的声音，毫无预兆地在前方阴影中响起！

    紧接着，后方、左右，数道同样散发着阴冷、粘稠黑魔力波动的身影，如同鬼魅般从粗大树干的阴影、茂密发光的叶丛、甚至垂落的气根后“浮现”，彻底封死了他所有可能的退路！

    切尔里本心中叹了口气，连眼皮都懒得完全抬起，只是用那双依旧浑浊、却骤然闪过一丝锐利的眼睛，扫过这七八个将他包围的“不速之客”。

    黑魔人。

    而且，是对黑魔力感知极其敏锐、专门负责追捕清理内部“叛徒”与“问题分子”的黑魔人组织……“黑色云团”的成员。

    他们统一穿着能够吸收光线与微弱魔力的漆黑紧身皮甲，脸上戴着只露出冰冷眼眸的黑色面罩，周身散发着如同实质的恶意与猎杀者的气息。

    这是一群自视甚高、手段狠辣、且将猎杀同类视为“净化”与“荣誉”的“上位捕食者”。

    他们通过融合各种黑暗血脉特性与禁忌秘术，将对黑魔力的探测与追踪能力提升到了极致，战斗力也极为难缠，结合各种诡异天赋与默契配合，对付起来相当棘手。

    “为什么……这么‘棘手’的家伙会找上门？”切尔里本并非畏惧，只是感到麻烦。

    “因为……不想‘安静’地处理掉。”

    他自己给出了答案。

    越是强大的对手，战斗动静就越大，越难以无声无息地瞬间制服。

    即使强如切尔里本，面对一整队训练有素、各有特长的“黑色云团”精锐，也无法保证在不引发剧烈魔力波动和巨大破坏的情况下，迅速、安静地解决他们。

    而一旦动静大了，必然会把近在咫尺的阿留文和魔法协会的人引来，那才是真正的麻烦。

    “啊……是的。对了，你们。”

    尽管被重重包围，敌意如同冰冷的蛛网般缠绕周身，切尔里本却仿佛浑然未觉，甚至慢悠悠地挠了挠下巴上的胡茬，用那副惯常的、带着宿醉未醒般慵懒的腔调开口：“问你们个事儿。”

    “黑色云团”的成员们没有回应，只是一个个缓缓亮出了武器……或是指尖延伸出的、缠绕着不祥黑气的锋利骨刃，或是口中探出的、滴落腐蚀性唾液的狰狞獠牙，或是手中浮现的、由凝结黑暗魔力构成的奇形兵刃。

    肃杀的死寂弥漫开来，连周围魔法生物的鸣叫都瞬间消失。

    即便如此，切尔里本依旧坚定地、清晰地把问题问出了口：“你们……有没有见过一个叫‘索雅’的黑魔人？女的。”

    他又补充道：“她应该……就藏在这附近什么地方。”

    “索雅？”

    这个名字仿佛带有某种魔力，连那几个原本打定主意一言不发、直接动手的“黑色云团”成员，动作都不由自主地滞了一瞬！

    为首那名身材格外高大、眼眸赤红的黑魔人，更是从喉咙深处挤出一声低吼，仿佛被触动了某根敏感的神经。

    黑魔人……索雅。

    “你这种人……没资格提这个名字！”

    赤眼首领声音嘶哑，充满压抑的愤怒与……一种近乎狂热的憎恶？

    “没错。”另一名成员冷冷附和，眼中黑光闪烁。

    “是啊。就是这样。”

    切尔里本点了点头，语气平淡，仿佛早就料到会是这种反应。

    确实如此。

    与他这个被整个黑暗世界追捕的“叛徒”与“逃亡者”不同，索雅如今在不少黑魔人眼中，几乎被视为一种“象征”甚至“偶像”。

    她的“最大功绩”是成功焚烧了一棵世界树幼苗，并杀害了驻守其旁的一名高阶精灵，夺取了其“精灵之心”。

    “那有什么……了不起的。”切尔里本低声嗤笑，满脸不屑。

    精灵确实是大多数黑魔人天生畏惧、难以对抗的存在，索雅能做到这一点，在普通黑魔人看来或许堪称“壮举”。

    但在切尔里本看来，这就像给小孩子玩闹般的小把戏硬挂上“勇者勋章”一样滑稽可笑。

    他所经历、所对抗的，是远比这更加深邃、更加绝望、也更加“真实”的黑暗与强大。

    “什么，你们……不知道她在哪？”

    切尔里本从对方的反应中，隐约读出了这个信息。

    “……”

    “黑色云团”的成员们再次陷入沉默，但那股针对他的杀意，却因为“索雅”这个名字的提及，而变得更加浓烈、更加迫不及待。

    切尔里本意识到提问是徒劳的，有些烦躁地挠了挠他那头乱发，重重地、带着酒气叹了口气。

    就在这时，那赤眼首领似乎再也无法忍耐，猛地扬起手中那柄由无数细小骨骼拼接而成的、扭曲的黑色长刀，厉声喝道：“跟这叛徒废什么话！处理掉他！为了云团的荣耀！”

    “嗖嗖嗖！”

    命令下达的瞬间！

    数道漆黑如墨、粘稠如油的“黑色魔力”，如同拥有生命的触手，从不同方向的“黑色云团”成员身上爆发出来！

    它们并非直接攻击，而是急速交织、蔓延，转眼间便在切尔里本周围的有限空间内，构筑成了一个不断旋转、收缩、散发出强烈精神压迫与魔力隔绝效果的“黑暗领域”！

    这是只有极少数血脉特殊的黑魔人才能施展的、联合发动的“血脉共鸣结界”！

    战斗，一触即发！

    “天气……真好啊。”

    然而，身处风暴中心的切尔里本，却仿佛对即将降临的毁灭性打击浑然未觉。

    他甚至缓缓抬起头，透过“黑色云团”成员们杀意沸腾的身影间隙，望向更高处那片被巨大发光叶片切割成碎金的、晴朗的天空。

    阳光明媚，天空湛蓝如洗，几缕絮状的白云悠然飘过。

    在这一片和平宁静、仿佛岁月静好的天气下，却不得不进行一场麻烦、无趣、且注定会引来更多麻烦的战斗。

    “现在的一切……都令人厌倦。”他低声说着，那双一直半睁半闭的、浑浊的眼眸深处，一抹沉重如大地、冰冷如岩石的暗褐色光芒，缓缓亮起。

    “我们必须……搜索世界树的‘根部’区域。”

    在木华兰果园长老会所在的、位于世界树中层核心区域的巨大树屋议事厅内，魔法协会总会长阿留文·布鲁森，用清晰、平静、却不容置疑的语气，当着所有在场精灵长老的面，抛出了这个堪称“石破天惊”的提议。

    话音落下，议事厅内一片死寂。

    长老“舒桑”以及其他所有木华兰长老会的精灵长老们，脸色瞬间变得极其难看，翠绿或银灰的眼眸中，齐齐燃起了混合着震惊、愤怒与被冒犯的火焰！

    精灵们素来平静优雅的面容，此刻因强烈的情绪波动而微微扭曲。
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